Thanksgiving Celebration and Dedication to Bp. Joseph Grech

Within the Church’s itinerary for Lent, the Feast of the Annunciation of the Lord brings us a bright ray of hope. The Liturgy of the Word brings us to the core of the mystery of the Incarnation of the Son of God in the immaculate womb of the Virgin of Nazareth. We become almost eye witnesses of two dialogues so decisive for the lot of the entire human race. The first dialogue, as found in the letter to the Hebrews, occurs in the very heart of the Holy Trinity, where the only begotten Son says to the Father: “Sacrifice and offering you did not desire, but a body you prepared for me… Behold, I come to do your will, O God” (Hb 10:8-9). The second dialogue, told by St. Luke, is between the Virgin of Nazareth and the Angel Gabriel. The Angel greets Mary with the words: “Hail, favoured one! The Lord is with you” (Lk 1:28). What follows are the words that all of humanity has longed to hear ever since being wounded by the sin of Adam: “Behold, you will conceive in your womb and bear a son, and you shall name him Jesus. He will be great and will be called Son of the Most High…” (Lk 1:32). In response to Mary’s question: “How can this be?” the Angel replies: “The Holy Spirit will come upon you, and the power of the Most High will overshadow you. Therefore the child to be born will be called holy, the Son of God” (Lk 1:35). What will be Mary’s response to this totally unprecedented news…? St. Bernard of Clairvaux expresses all the drama of this moment in a beautiful prayer to the Blessed Virgin: The whole earth, prostate at your feet, is awaiting your response. It is a right in doing so, for on your word depends comfort for the wretched, ransom for the captive, freedom for the condemned, indeed, salvation for all the sons of Adam, the whole of your race. Answer quickly, O Virgin. Reply in haste to the angel, or rather through the angel to the Lord. Answer with a word, receive the Word of God. Speak your own word, conceive the divine Word. Breathe a passing word, embrace the eternal Word. (…) Open your heart to the faith, O blessed Virgin, your lips to praise, your womb to the Creator. See, the desired of all nations is at your door, knocking to enter. He must not pass by because of your delay (…) Arise, hasten, open. Arise in faith, hasten in devotion, open with your assent” (Divine Office of Readings for December 20th). We do not have to wait for Mary’s response: “Behold, I am the handmaid of the Lord. May it be done to me according to your word” (Lk. 1:38). This is the most important “yes” ever pronounced by human lips; it is a “yes” that has marked the turning point in the story of the human race, for in that instant: “The Word became flesh and made his dwelling among us” (Jn 1:14). In the wake of this “yes” of the humble Virgin of Nazareth nothing can remain the same! How many poets and painters have put forth all of their creative genius to express this sublime moment! How many have desired to express the beauty of the Blessed Virgin, she who is “full of grace”, that is to say, filled with the Holy Spirit! Behold, Mary, the New Even, the mother of redeemed humanity; behold Christ, her son, the new Adam… On the Feast of the Annunciation we contemplate Mary’s “yes”. In fact, her entire life — from her Immaculate Conception until her glorious Assumption into heaven — has been one unconditional “yes” to God and his will. Mary, the Mother of our Redeemer, Mother of our Hope: “the First disciple of Christ” (St. Augustine), Model of all Christians… It is in the light of this hope that we would like recall our dear friend the Most Reverend Joe Grech, Bishop of Sandhurst, how the Lord called home from this life last December 28th. The news of his sudden death took us all by surprise and filled us with sadness. He was a good shepherd who drew great missionary zeal from the Catholic Charismatic Renewal. And it is not only the Catholic Charismatic Renewal in Australia which is indebted to him, but also the Renewal in many other countries. While enriched with many gifts of the Holy Spirit, he placed his vast experience and profound pastoral wisdom at the service of ICCRS, and in a special way by guiding its doctrinal commission in these recent years. In my various encounters with him, I have always been impressed by his pastoral enthusiasm and his contagious, joyful spirit. He was a friend to all, an authentic spiritual guide and an important point of reference for all… Bishop Joe Grech was an example of how it is possible to integrate his experience of the Charismatic Renewal into his episcopal ministry in a diocese that was not scarce in pastoral challenges. Pope Benedict XVI once told a group of bishops during their ad limina visit: “I therefore ask you to approach movements very lovingly. Here and there, they must be corrected or integrated into the overall context of the parish or Diocese. Yet, we must respect the specific character of their charism and rejoice in the birth of communitarian forms of faith in which the Word of God becomes life” (Speech to German bishops, 18 November 2006). These words of the Holy Father formed part of the agenda of Bishop Joe Grech’s pastoral mission. Attentive to the signs of the times, he found in the new communities — and especially in the Catholic Charismatic Renewal — one of the Holy Spirit’s responses to the serious pastoral challenges that the world puts forth in opposition to the Church’s evangelizing mission. In the pastoral ministry within his diocese he made this important wager: to leave as much room as possible to the action of the Holy Spirit… And it didn’t take long for the fruit of this decision to arrive! He was a shepherd with a generous heart that was open to these new communities while he accompanied them with a great paternal spirit and a profound joy. He found them in the Charismatic Renewal not only an efficacious instrument for shepherding his diocese, but also, a rich source of nourishment for his own personal spiritual life as a pastor. These spiritual roots produced in him a generous missionary zeal that — in spite of his precarious health — moved him to make long trips from Australia to other parts of the world to preach retreats and impart conferences to his brothers and sisters of ICCRS. He is loved by many especially because he knew how to be a pastor and a friend at the same time in accordance with the words of St. Augustine: “For you I am a bishop, with you I am a Christian”… All of us who have come to know Bishop Grech feel indebted to him. Thus, this evening — at least in some way — we would like to repay him by commending him to our prayers. We ask that the Lord — the Supreme Shepherd — may, in his merciful love, receive him into his house and grant him eternal life.

Il Vescovo Joe Grech è stato un eccezionale Pastore. Egli ha dato un enorme contributo alla Chiesa e non solo a quella Australiana. Per la sua fede profonda e la sua spiritualità carismatica ha dimostrato un grande zelo per il Vangelo. Ha amato profondamente i poveri, gli immigrati e i profughi. E’ stato un uomo con un profondo amore per l’umanità, un grande entusiasta per il Vangelo di Gesù Cristo, un grande apostolo del Rinnovamento Carismatico Cattolico. Egli soleva dire: “Amo Gesù Cristo e desidero che tutti abbiano la stessa opportunità di conoscerlo ed amarlo come faccio io”. Un punto di svolta per la storia della sua vita sacerdotale è stato quando è stato toccato dallo Spirito Santo ed ha incontrato il Rinnovamento Carismatico. Venuto a studiare a Roma ebbe contezza dell’ampiezza e della profondità del ministero sacerdotale e della missione del sacerdote nella Chiesa e nel mondo. La sua tesi di Dottorato ebbe come tema “il Ministero delle Guarigioni nella vita della Chiesa”. Non fu un tema scelto a caso perché egli a questo ministero si sentiva chiamato dal Signore tanto che fu usato da Dio per portare benefici spirituali e corporali agli infermi che diuturnamente si rivolgevano a lui. Il Vescovo Joe si è lasciato plasmare dallo Spirito Santo che gli ha donato numerosi carismi, tutti a servizio del suo ministero sacerdotale. Egli era un entusiasta testimone della Pentecoste ed ha considerato il Rinnovamento Carismatico non marginale, ma vitale per tutta la Chiesa. Infatti, egli pregava costantemente perché i suoi seminaristi e suoi sacerdoti fossero investiti dal fuoco di una nuova Pentecoste. Aveva altresì istituito scuole di evangelizzazione suscitando nei suoi interlocutori nuove energie e vocazioni per la missione della Chiesa. La Nuova Evangelizzazione, realizzata con tutti i mezzi, fu il ministero costante della sua vita. Infatti, fu entusiasta evangelizzatore, nello stile unico e carismatico della predicazione, svolgendo una pastorale incentrata a guidare tutti, specialmente i giovani, all’incontro personale e travolgente con Cristo Gesù. Predicava con parresia di stile ‘pentecostale’; non assumeva atteggiamenti ieratici o di superiorità intellettuale; era un pastore umile e colto allo stesso tempo. A causa della profondità del suo messaggio, parlava al cuore della gente che lo ascoltava pendendo dalle sue labbra non senza meraviglia e stupore. L’inconfondibile timbro della sua voce e il suo caratteristico fervore spirituale erano contagiosi e penetranti. Quando predicava era palese per tutti gli ascoltatori la speciale unzione dello Spirito di Dio, tanto che non ci si accorgeva del tempo che passava. Era un vero carismatico. Non si sentiva Vescovo in ‘carriera’ ma un semplice Pastore d’anime sottomesso allo Spirito di Dio. Il suo carisma era: essere umile senza sapere di esserlo! Durante gli incontri era sempre docile all’azione dello Spirito Santo, e nella predicazione ispirata, e nell’esercizio della glossolalia comunitaria, e nel condurre preghiere di guarigione e di liberazione. Non dimenticherò mai la sua attenzione paterna verso i fratelli di altre Chiese e comunità cristiane, e quanto desiderava ardentemente che il Rinnovamento Carismatico intraprendesse con più decisione un nuovo slancio ecumenico. Tanto che aveva accettato di predicare per due anni un Ritiro per pastori Evangelici e Sacerdoti Cattolici a Buenos Aires su invito del Cardinale Jorge Mario Bergoglio: la sua dipartita al Cielo gli ha impedito di eseguire questo ministero di riconciliazione per il secondo anno. Al di là della sua sensibilità carismatica ed ecumenica, il Vescovo Joe era un buon pastore di grande umanità, sempre vicino ai bisogni del popolo di Dio che tanto amava. Ci incontrava spesso durante i ritiri, gli esercizi spirituali, i convegni, dove dettava sempre degli insegnamenti pieni di paterna sapienza. Egli ha portato al popolo di Dio fede, energia spirituale, umanità, entusiasmo, incoraggiamento, semplicità-tutti i doni dello Spirito. Il Signore ha fatto di lui un degno servitore della Chiesa universale. Egli fu per me padre spirituale, guida e maestro, fratello. Il mio affetto verso di lui fu totale e sincero. La missione del Rinnovamento Carismatico nella Chiesa sarà sempre più presente e più forte se esso recupererà quegli aspetti salienti che hanno caratterizzato la vita e la testimonianza del Vescovo Joe che è stato Pastore carismatico, profeta, predicatore e taumaturgo. Egli è stato per noi e per la Chiesa tutta un modello autentico e audace della santità vissuta fino alle estreme conseguenze nella non sempre facile missione episcopale. Il tuo ricordo e il tuo esempio ci accompagneranno sempre. Grazie Vescovo Joe!